Экспрессионизм возник как острейшая, болезненная реакция на уродства капиталистической цивилизации, Первую мировую войну и революционные движения. Поколение, травмированное бойней мировой войны, воспринимало действительность крайне субъективно, через призму таких эмоций, как разочарование, тревога, страх. Банальность, уродливость и противоречия послевоенной жизни порождали у экспрессионистов чувства раздражения, отвращения и тревоги, которые они передавали при помощи угловатых, искорёженных линий, быстрых и грубых мазков, кричащего колорита. Предпочтение в картинах отдавалось цветам предельно контрастным с тем, чтобы усилить воздействие на зрителя, не оставить его равнодушным. Так драматические полотна Винсента ван Гога, Эдварда Мунка и Джеймса Энсора при всей индивидуальности манер этих художников пронизаны зашкаливающими эмоциями восторга, негодования, ужаса. Экспрессионисты буквально бунтуют против поверхностного правдоподобия импрессионистов, стремясь вернуть искусству утраченные духовное измерение и разнообразие смыслов. Новый стиль в искусстве, который стал настоящим открытием, как для художников, так и для зрителей, развивался очень быстро и стремительно. И сегодня среди экспонатов любой художественной выставки почти в любой стране можно увидеть отголоски того пламени, которое пылало в душах первых экспрессионистов.